Armenië, dat het christendom in de vroege jaren 300 na Christus als staatsgodsdienst heeft aangenomen, is 's werelds eerste christelijke natie. Gelegen op het kruispunt van Europa en Azië, tussen de Zwarte Zee en de Kaspische Zee, neemt het een vitale plaats in in de geschiedenis van het vroege christendom. Het is een oude plek die vandaag de dag de thuisbasis is van een levendig levend geloof.
Karabach draagt sporen van de bredere geschiedenis van het vroege christendom in de regio. In het begin van de vierde eeuw adopteerden de Armeense, Georgische en Kaukasisch-Albanese koninkrijken elk het christendom en vormden wat men een confederatie van christelijke staten zou kunnen noemen; oude en middeleeuwse Armeense schrijvers noemden ze "De Noordelijke Landen", in relatie tot Mesopotamië in het zuiden en het Heilige Land in het zuidoosten. Terwijl het christendom bloeide in deze regio, creëerde het nieuwe banden tussen deze naties, een verweven uitwisseling van culturen en tradities. De mensen van deze landen lazen vaak dezelfde boeken, baden met soortgelijke woorden, bezochten dezelfde heilige plaatsen tijdens de pelgrimstocht en vereerden gewone heiligen en spirituele autoriteiten.
Genesteld in die regio ligt het land Karabach, bij Armeniërs bekend als Artsakh. Gelegen in het Armeense Hoogland, tussen de rivieren Kura en Araxes, is het een bergachtig gebied op de kruising van het hedendaagse Armenië, Azerbeidzjan en Iran.[3] De heuveltoppen en dichte bossen boden onderdak aan christelijke gemeenschappen en hielpen hen te overleven door eeuwen van oorlog, verovering en de opmars van islamisering vanaf de zevende en achtste eeuw.
Binnen de Armeens-christelijke traditie ontwikkelden deze gemeenschappen liturgische vormen, heilige kunst en onderscheidende architectuur die uniek zijn voor het land dat ze thuis noemden. Tegenwoordig heeft Karabach nog steeds een schat aan kerken, kloosters,kachkars(kruisstenen) en heilige plaatsen, waarvan vele in het Armeens zijn gegraveerd met de namen, verhalen en gebeden van mensen uit vervlogen tijden. De kloosters van Karabach waren ook de thuisbasis van bloeiende scriptoria, die een breed scala aan verluchte manuscripten produceerden. Deze manuscripten geven ons inzicht in het sociale en religieuze leven van het Armeense volk door de geschiedenis heen.[5]
Christendom en de Armeniërs
De landen van Groot-Armenië hebben oude banden met de Bijbel. Een van de bekendste is het verslag van de ark van Noach en zijn rustplaats op "de bergen van Ararat" (Genesis 8:4 NRSV).[6] De landingsplaats van de ark wordt traditioneel geassocieerd met de berg Ararat, de torenhoge top die net over de grens met Turkije uitkijkt over het moderne Armenië. Vanuit de bergen van Ararat kreeg de mensheid volgens de Bijbel een tweede kans, een nieuw begin dat begon in dit oude land.
Volgens de Armeense traditie waren twee van Jezus' apostelen - Judas Thaddeus en Bartholomeus - de eerste evangeliepredikers onder het Armeense volk in de eerste eeuw na Christus.[7] Volgens de kerkgeschiedenis werd het christendom bij decreet van koning Tiridates de Grote in 301 n. en het eerste officiële hoofd van de Armeense Apostolische Kerk. Eeuwenlang ontwikkelde de Armeens-christelijke traditie verschillende vormen van liturgie, beeldende kunst, literatuur en filosofie. Het overleefde een opeenvolging van invasies, veroveringen en rijken en handhaafde een eeuwenlange ononderbroken traditie.
In de twintigste eeuw, tijdens de Sovjetperiode, legden communistische leiders religieuze aanbidding sterk aan banden. Ze sloten kerken en vervolgden de christengelovigen, en stuurden enkele priesters naar de gevangenis of naar ballingschap in Siberië.[8] De kerken en kloosters in Karabach raakten in verval. Armeense kerkleiders protesteerden tegen dat beleid terwijl ze subtiele manieren vonden om hun instelling en hun gemeenschappelijke geloof levend te houden.
In 1987 begonnen Armeense leiders formeel een verzoekschrift in te dienen voor de heropening van kerken, waarbij ze de woede en straf van de KGB, de interne veiligheidsdienst van de Sovjet-Unie, riskeerden. Naarmate de religieuze heropleving groeide, hielden aanbidders diensten en doopdiensten in het geheim, waardoor de beoefening van hun christelijk geloof nieuw leven werd ingeblazen. De ineenstorting van de Sovjet-Unie in 1991 zorgde voor een dramatische heropleving van het christendom en de openbare eredienst in de heiligdommen van Karabach. Kerken en kloosters werden hersteld en het christelijk onderwijs werd nieuw leven ingeblazen door middel van onderwijs in religieuze centra en Armeense scholen.
Tegenwoordig zijn Armeniërs er trots op dat hun christelijk geloof eeuwen van turbulente geschiedenis en decennia van Sovjetonderdrukking heeft overleefd. Hun toewijding gaf aanleiding tot een bloeiend christendom dat geïntegreerd is in het moderne leven.
Taal
Vóór de vijfde eeuw was Armeens slechts een gesproken taal. Het Armeense volk had een rijke mondelinge traditie die van generatie op generatie werd doorgegeven. Hoewel het Armeense volk een aanzienlijk literatuurrepertoire had, werd het geschreven met behulp van het Griekse en het Syrische alfabet.
Rond het jaar 405 vond Saint Mesrop Mashtots het Armeense alfabet uit. De daaropvolgende vertaling van de Bijbel in het Armeens door Saint Mesrop en zijn studenten veranderde het traject van de Armeense culturele expressie voor altijd. Het nieuwe alfabet markeerde het begin van een stortvloed aan literaire productie die door veel geleerden wordt omschreven als de gouden eeuw van de Armeense literatuur. De bijbels en religieuze teksten die uit deze wedergeboorte voortkwamen, zijn nog steeds enkele van de bepalende artefacten van de Armeense cultuur en identiteit.
Voor Armeniërs is de ontwikkeling van het Armeense alfabet doordrenkt met heilig belang, aangezien het de verspreiding van het christendom, de ontwikkeling van de Armeense theologie[9] en het voortbestaan van een afzonderlijke, verenigde culturele gemeenschap mogelijk maakte.
Een geschiedenis van conflicten
Karabach, een enclave die kleiner is dan de staat Delaware, is al eeuwenlang het middelpunt van politieke en militaire conflicten. Perzen, Romeinen, Arabieren, Parthen, Seltsjoeken en Mongolen voerden allemaal strijd om controle over de regio. De bergachtige geografie van Karabach gaf het enige bescherming, waardoor periodes van zelfbestuur en eeuwenlange voortdurende christelijke traditie mogelijk waren.
In 1923 vormden Armeniërs 94% van de bevolking in Karabach. In de beginjaren van de Sovjet-Unie wezen communistische leiders de overwegend Armeense regio Nagorno-Karabach toe aan de Azerbeidzjaanse Socialistische Sovjetrepubliek.[11] Het maakte deel uit van een "verdeel-en-heers"-strategie, geleid door Josef Stalin, die de Armeense bevolking van Nagorno-Karabach geïsoleerd liet van hun landgenoten in het eigenlijke Armenië.[12]
Nagorno-Karabach kreeg een speciale status als 'autonome oblast', met een zekere mate van culturele en bestuurlijke vrijheid. Maar de lokale Armeense bevolking klaagde over etnische en religieuze onderdrukking en verzocht het Kremlin op verschillende punten formeel om de regio opnieuw toe te wijzen om binnen de grenzen van Armenië te vallen.
In 1991, toen de Sovjet-Unie aan het instorten was, hielden de inwoners van Nagorno-Karabach een referendum waarin ze voor onafhankelijkheid stemden. Armeniërs vormden nog steeds een overgrote meerderheid van de bevolking; Azeri's in Nagorno-Karabach hebben de stemming geboycot. De daaropvolgende strijd veroorzaakte een oorlog tussen de Armeniërs en Azerbeidzjan die aan beide kanten een enorm verlies aan mensenlevens zag, met naar schatting 30.000 doden. Het resulteerde er ook in dat honderdduizenden Azerbeidzjaanse vluchtelingen dakloos werden en de regio ontvluchtten. In 1994 werden de wapens stil. De Armeniërs riepen een onafhankelijke republiek uit over het land Karabach, terwijl ze zeven omliggende gebieden van Azerbeidzjan als bufferzone controleerden.
Gedurende 26 jaar na het staakt-het-vuren bouwden Armeniërs een de facto klein land op, niet erkend door enige internationale macht, maar de thuisbasis van een gekozen regering en een vrij maatschappelijk middenveld. Toch bleef het land legaal deel uitmaken van Azerbeidzjan, waardoor grote vragen onbeantwoord en onzeker bleven: wat zou de uiteindelijke politieke status van dit land zijn? Wat zou er gebeuren met de Azerbeidzjaanse vluchtelingen die vertrokken ten tijde van de oprichting? Hoe zouden de twee partijen in vrede samenleven?
Na decennia van relatieve rust laaide het conflict in september 2020 weer op met een grootschalige oorlog tussen Azerbeidzjan en de Armeniërs in de Republiek Artsakh. De oorlog eindigde op 9 november na een meedogenloos conflict van 44 dagen. Het resultaat was duizenden doden en de regio Karabach splitste zich: een deel onder de controle van Azerbeidzjan, het andere deel bleef bij lokale Armeense functionarissen. Het resulteerde er ook in dat vele duizenden Armeense vluchtelingen dakloos werden en de regio ontvluchtten. Russische vredeshandhavers zouden een gespannen staakt-het-vuren handhaven, als onderdeel van een overeenkomst die tot vijf jaar zou duren. Afgezien daarvan is de langetermijnstatus van de regio en de mensen erin onduidelijk.
Naast de menselijke tol heeft de oorlog grote schade aangericht aan cultureel en religieus erfgoed. Na de oorlog vertoonden kerken, kathedralen en kloosters vrijwel onmiddellijk tekenen van vernietiging[14] en culturele toe-eigening.[15] Kerken en monumenten zijn verdwenen in gebieden die nu worden gecontroleerd door Azerbeidzjan, [16] een onheilspellende stap in de richting van het uitwissen van de Armeense cultuur van het land. Of deze kerken en de cultuur die ze vertegenwoordigen overleven, ongewijzigd en intact, is een vraag die historici en culturele natuurbeschermers over de hele wereld bezighoudt.
Het risico
Deze tentoonstelling documenteert de heilige ruimtes, religieuze cultuur en persoonlijke verhalen van Armeense mensen die al eeuwen in Karabach wonen en aanbidden. Het toont deze heilige monumenten en de tradities die ze in stand houden zoals ze waren tot de oorlog van september 2020.
Op 8 oktober 2020 hebben Azerbeidzjaanse raketaanvallen de kathedraal van de Heilige Verlosser Ghazanchetsots ernstig beschadigd. De kathedraal had geen militaire waarde. Foto's van de nasleep van de aanslag tonen een interieur bezaaid met puin, kapotte kerkbanken en beschadigde kunst. Bij de aanval raakten drie buitenlandse journalisten gewond en moeders met kinderen zaten op dat moment in de kelder te schuilen. De oude stad Tigranakert, met oude Hellenistische en Armeense overblijfselen, werd ook beschadigd door beschietingen.
Religieuze autoriteiten, archeologen en geschiedkundigen over de hele wereld waren onmiddellijk verontrust over het behoud van het Armeense culturele erfgoed in Karabach.[17] Ze plaatsten het conflict in de context van een patroon van vernietiging en toe-eigening van de Armeense cultuur door Turkije en Azerbeidzjan.
In de regio Nachitsjevan in Azerbeidzjan zijn duizenden Armeense kerken, grafstenen enkachkars(kruisstenen) werden vernietigd, de meeste met de grond gelijk gemaakt in de periode van 1997 tot 2006.[18] Onderzoekers documenteerden de vernietiging van 89 middeleeuwse kerken, 5.840 kruisstenen en 22.000 grafstenen. De American Association for the Advancement of Science, die satellietbeelden gebruikte om de vernietiging van de sites te volgen, toonde de gefaseerde verdwijning van christelijke monumenten op de Djulfa-begraafplaats van Nachitsjevan. De onderzoekers vonden "aanzienlijk bewijs van vernietiging van Armeense culturele artefacten", en merkten op dat "zware machines waarschijnlijk werden gebruikt bij de sloop van het gebied." Internationale waarnemers verzochten om toegang tot de locaties, in de hoop hun archeologische schatten te behouden, maar werden toestemming geweigerd door Azerbeidzjan.
Bijna een eeuw eerder, tijdens de Armeense genocide gepleegd door het Ottomaanse rijk, de voorloper van het moderne Turkije, werden naar schatting 1,5 miljoen Armeniërs afgeslacht of de dood tegemoet gemarcheerd in een uitroeiingscampagne die liep van 1915 tot 1923.[21] Andere christelijke culturen en volkeren, waaronder Syrische en Griekse christenen, werden ook vernietigd. De genocide heeft een volk bijna volledig uit hun voorouderlijk thuisland gewist en liet alleen sporen van hun aanwezigheid achter. Duizenden kerken, kloosters en religieuze voorwerpen werden vernietigd. Sommige van de overgebleven kerken werden fysiek veranderd en herbestemd als moskeeën, terwijl andere in puin bleven.
Vandaag de dag, in Karabach, lopen de christelijke heilige plaatsen van een oude gemeenschap het risico van vernietiging, verandering en culturele toe-eigening. Internationale organisaties, zoals UNESCO en Blue Shield International, wiens missies onder meer de bescherming van culturele erfgoedsites omvatten, werken aan het documenteren en beveiligen van deze sites in hun huidige staat. UNESCO heeft voorgesteld een onafhankelijke missie te sturen om de kerken en kloosters van Karabach te bezoeken - een eerste stap in de richting van hun behoud - maar wacht sinds december 2020 op toestemming van Azerbeidzjan om dit te doen.[22] Een UNESCO-verklaring bevestigde dat “de bescherming van het erfgoed een belangrijke voorwaarde is voor het tot stand brengen van duurzame vrede. We verwachten daarom dat Baku onverwijld reageert, zodat de constructieve discussies van de afgelopen weken in daden kunnen worden omgezet.”[23]
Zijne Heiligheid Karekin II, Opperste Patriarch en Catholicos van de Armeense Apostolische Kerk,pleitte voor het behoud van de mensen en de cultuur van Nagorno-Karabach:
Ik bid dat de wereld wakker zal worden voor deze oproep, om op te staan om dit kleine stukje land en zijn belangrijke bijdrage aan de universele menselijke cultuur te beschermen. Mijn mensen hopen vurig dat instellingen... een rol zullen spelen bij het handhaven van onze heilige plaatsen in de staat waarin ze zich nu bevinden. We roepen de rest van de wereld op om te getuigen, te bidden voor vrede en gerechtigheid, en misschien ooit zelf deze kerken te bezoeken.
Zie voetnoten en credits.